HOMBRES DE CIENCIA: SIR WILLIAM HERSCHEL

   El filósofo Kant sostuvo que el universo es una serie de universos, un número infinito de sistemas insulares cada uno de ellos integrados por numerosas estrellas y sus satélites, desplazándose interminablemente por el espacio.
   A este tipo de filosofía astronómica especulativa –que lo fue precisamente en los tiempos de Kant –se le da el nombre de cosmología.

      Con los descubrimientos y la imaginación, de Sir William Herschel, el gran astrónomo autodidacta inglés que vivió del 1738 al 1822, la cosmología acumuló evidencias y pruebas suficientes para convertirse de filosofía en ciencia.

      Herschel se impuso una gran tarea, nada menos que la indagación de los cielos. Sus observaciones y sus estudios tuvieron el propósito de aportar una teoría realmente lógica del universo.

   Herschel nació en Hanover, Alemania, hijo de un músico de la corte. Como Hanover era la sede de la familia real inglesa, fue cosa natural que su padre enviara a Herschel a Inglaterra a estudiar música. Se hizo organista en Bath, en su tiempo libre, estudiaba asiduamente la astronomía, según cuenta su hermana, se todas las noches a la cama con textos de astronomía y un vaso de leche amanecía bajo montones de libros y papeles. Como los telescopios eran muy caros en los días de Herschel –y además no eran eficientes –se construyó uno, posiblemente mejor de todos los que habían fabricado hasta entonces. Con su telescopio acometió el enorme proyecto de observar y demarcar todo el cielo nocturno.

      Herschel trató de descubrir el secreto de organización de las estrellas, los planetas y sus lunas. En el curso de sus estudios hizo muchos famosos descubrimientos y muchas famosas observaciones.  Entre ellas: encontró un gran número de nebulosas o universos insulares mucho más afuera de nuestro sistema o galaxia. Vio las manchas del sol y habló de su relación con el clima de la tierra y, en consecuencia, con las cosechas y el costo de la vida.

      Vio las estrellas variables que se oscurecen y después refulgen. Describió el movimiento de los sistemas solares en el espacio. En 1781 descubrió el planeta Urano, que primeramente llamó Georgium Sidus, y por lo cual recibió el premio Copley de la Real Sociedad.

      Describió los casquetes polares de Marte, que comprobó después de decidir que debían estar allí puesto que ese planeta tiene el mismo clima por estaciones que la tierra. Herschel construyó el telescopio más grande del mundo, con un largo de foco de cerca de 15 metros. Su hijo, John, también llegó a ser astrónomo famoso.