Leonardo de Vinci fue el
primer hombre que estudió los principios de “sustentación” o “fuerza
ascensional” en virtud de los cuales la presión del aire tanto por debajo como
por encima de las alas de una máquina voladora (o de un pájaro) mantiene en
vuelo el aparato.
Pero hasta él, al igual que otros pensadores
interesados en los vuelos, perdió tiempo considerable tratando de diseñar una
máquina que volara batiendo las alas. Tardaron las ciencias muchos siglos en
darse cuenta de que el hombre, con su organismo y esqueleto pesados, no podía
volar de esa forma. Tenía que valerse de “fuerza ascensional”.
Antes que el avión tuvo que diseñarse el
deslizador o “aeroplano de gravedad”.
John
Montgomery (1861-1911) es el hombre olvidado de la aviación. Fue el primer
hombre del mundo en volar una máquina más pesada que el aire en un vuelo
controlado.
Otros habían volado aparatos que no podían ser guiados o mantenidos
en el aire por medio de ajuste de superficies planas.
El primer vuelo de Montgomery, con dominio del
aparato, tuvo lugar en Otay Mesa, al sur de la ciudad norteamericana de San
Diego, en 1883, más de 15 años antes de que los hermanos Wright llevaran a cabo
sus experimentos con deslizadores.
Su primer deslizador fue un aparato tosco,
hecho de madera de fresno, alambre fino y muselina corriente; ascendió unos 200
metros después de que su hermano menor hizo que se elevara tirando de él con
una cuerda colina abajo.
Montgomery se mató en octubre de 1911, cerca
de San José, California, volando un deslizador mucho más acabado sobre las
montañas Santa Cruz.
Se le advirtió que dejara de volar sus
deslizadores como consecuencia de los ataques de mareo que padecía, pero se
negó a seguir las indicaciones de sus médicos. Tuvo uno de esos ataques cuando
trataba de aterrizar en una pequeña pista y aun cuando el deslizador cayó de
una altura sólo de unos tres metros, Montgomery recibió lesiones tan graves que
murió poco después del accidente.
En el condado (municipio) de San Diego se ha
erigido un monumento a Montgomery, pero fue en el condado de Santa Clara donde
realizó la mayor parte de los trabajos de su vida y donde es mejor conocido.
Fue catedrático de física de la universidad de Santa Clara durante siete años y
hasta el momento de su muerte y aun cuando allí se le llamaba “Padre” jamás
ingresó en el sacerdocio.
Montgomery fue una de las más prominentes
autoridades de su tiempo en ciencias eléctricas y químicas, además de
aeronáutica. Conquistó renombre internacional como inventor de un rectificador
eléctrico y obtuvo numerosas patentes en el campo de la navegación aérea. La
mayoría de sus patentes fueron vendidas a White Automobile Co. varios años
antes de su muerte.
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