Auguste y Jean Piccard son gemelos científicos que
nacieron el día 28 de enero de 1884 en Suiza. Fueron precursores en la
exploración del espacio, viajando en globo muchos kilómetros por encima de la
Tierra. Auguste, además, exploró el fondo del mar a profundidades sin paralelo.
Siendo muy
jóvenes los gemelos se interesaron en la aeronáutica y poco antes del estallido
de la Primera Guerra Mundial volaron juntos
en un vuelo de 16 horas sobre Suiza, al sur de Alemania y Francia.
Estuvieron en el ejército suizo el tiempo requerido y ambos pasaron sus meses
de servicio en aeronáutica.
Los gemelos se
separaron en 1920, Auguste dirigiéndose a Bruselas para ocupar una cátedra de
física y Jean se fue a los Estados Unidos donde eventualmente llegó a profesor
de aeronáutica de la Universidad de Minnesota.
Continuaron sus
trabajos con globos o balones. Auguste hizo ascensiones para estudiar los rayos
cósmicos, rayos misteriosos del espacio cargados de altísima energía. En 15
ascensiones antes de 1927 demostró que la Tierra estaba protegida de estos
rayos por su “envoltura” gaseosa. En 1927 Albert Einstein le pidió que subiera
aún más alto y Piccard diseñó su propia góndola y su propio globo de aluminio.
Vistiendo lo que
se ha descrito como el “primer traje espacial”, trató de establecer en 1930 un
record de altura. La ascensión se vio impedida por el mal tiempo pero al año
siguiente Piccard y Charles Kipfer subieron a 15,850 metros, aterrizando en un
glaciar austriaco.
Corrieron
numerosos peligros inminentes en esta ascensión histórica, inclusive un salidero
en la góndola mantenida a presión y la imposibilidad de gobernar el descenso y
de regular la temperatura dentro de la góndola.
En 1932, Auguste
Piccard hizo una segunda ascensión “record” de 16,154 metros.
La profundidad
de los océanos había tenido para él tanta fascinación como las grandes alturas
en el espacio y durante la Segunda Guerra Mundial Auguste concentró todas sus
actividades a la investigación del fondo del mar. Su hijo Jacques, fue su
compañero.
Construyeron un
“batiscapo”, término compuesto de las palabras griegas buque y profundidad.
Piccard describió al batiscapo como “un balón submarino” y fue designado
siguiendo, generalmente, los principios de sus góndolas de sus balones. El
problema naturalmente, era impedir que la presión del mar quebrara la cámara,
más bien que --como el aire—la presión
interior la hiciera estallar.
En un descenso
frente a las costas de Italia en 1953, Auguste y Jacques Piccard bajaron a una
profundidad de 3.21 kilómetros. (En 1960 Jacques bajó en el pacífico a una
profundidad de 11.26 kilómetros).
Jean Piccard y
su esposa, Jeanette, han hecho en los Estados Unidos muchas ascensiones famosas
y se han convertido en dos de los más notables ingenieros de aeronáutica
norteamericana. Auguste murió en 1962 y Jean en 1963.
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