HOMBRES DE CIENCIA: Edmund HALLEY

¿Ha oído alguno de ustedes hablar de “estrellas peludas”? Aunque parezca extraño así se llamó primero a los cometas por razón de sus “rabos” luminosos. La palabra “cometa” se deriva de una palabra del griego que quiere decir “cabello”.

   Existen dos tipos principales; los cometas “periódicos” que se mueven en grandes eclipses en torno al sol, reapareciendo a los observadores en la Tierra en plazos regulares, y los cometas “inesperados” que proceden del espacio exterior, visitan nuestro sol y su vecindario y desaparecen.

   En los tiempos antiguos se creían que los cometas eran augurio de grandes catástrofes y la historia demuestra que las gentes tuvieron, una vez más que otra, pruebas circunstanciales para creerlo así.

   El cometa periódico más famoso de todos es el llamado “Halley”, bautizado con el apellido de su descubridor Edmund Halley (1656-1742).

   Halley estudió el cometa cuando apareció en 1682 y predijo su aparición en 1757. Fue ésta la primera vez que se tuvo en cuenta la reaparición regular de cometas periódicos y la primera vez que se predijo la reaparición de un cometa.

   Pero el cometa Halley, aunque bautizado con el apellido del científico inglés, no fue cosa nueva. El primer antecedente histórico que se tiene de él se remonta al año 11 A.C. Apareció en 1066, el año de la conquista normanda; en 1223 cuando la gente supersticiosa alegó que predecía la muerte del rey de Francia; en 1456, el año de que los turcos se apoderaron finalmente de Constantinopla y en 1607, el año de la fundación de la malograda colonia de Jamestown en el estado norteamericano de Virginia. Estas son, desde luego, solamente unas cuantas de sus visitas.

   Halley, quien publicó una memoria sobre las órbitas de los planetas cuando sólo contaba 20 años de edad, predijo que el cometa al cual se le había dado su nombre, regresaría a la vecindad de la Tierra en el año 1757. En realidad apareció en las Navidades del año 1758. Al morir había dejado una nota pidiendo al mundo que, por favor, recordaran que él había predicho el fenómeno.

   La visita más reciente de Halley fue en 1910, cuando fue esperado con grandes temores. Los astrónomos habían calculado que el cometa pasaría más cerca de la Tierra que nunca antes y que la Tierra, más aún, pasaría por entre “la cola” del cometa. Algunos habían hablado de la posibilidad de que la atmósfera de la Tierra fuera “arrastrada” por el cometa motivado, por esta causa, que todo lo de nuestro planeta pereciera por falta de oxígeno.

   Probablemente la Tierra, en realidad, pasará por entre la cola del cometa, pero sin efectos visibles.

   El cometa Halley se le observó por última vez en el año de 1986  en las cercanías de la órbita de la Tierra y su próxima aparición será a mediados de 2061.

   Halley es también famoso entre los astrónomos por sus catálogos de las estrellas del hemisferio austral. Fue buen amigo de Isaac Newton y sufragó los gastos de la publicidad de la obra “Principio” de éste.