HOMBRES DE CIENCIA: Vitus BERING

Vitus Bering, navegante y explorador danés, en honor de quien se dio nombre a los vastos mares del Océano Pacífico septentrional, nació en 1680 y siendo aún muy joven entró a prestar servicios en la armada de Pedro el Grande, emperador de Rusia. Este zar estaba reorganizando sus dominios, inclusive el gobierno, y la armada rusa figuró entre las primeras instituciones en sentir los efectos de su entusiasmo.

   Bering se distinguió en la armada y fue recompensado con el grado de comodoro en premio de su valor y tácticas navales brillantes en las guerras de Pedro en Suecia.

   Poco antes de su muerte, el zar resolvió llevar a efecto una expedición con el propósito de dilatar las fronteras del imperio.

   Los resultados de ésta y otras expediciones rusas posteriores, aún se manifiestan en California y otras partes del Nuevo Mundo, especialmente Alaska. También se ven en la costa occidental de los Estados Unidos las características cúpulas “acebolladas” de muchas iglesias ortodoxas griegas en países eslavos. Datan del tiempo en que exploradores rusos –entre los primeros de los cuales  figuró Bering --colonizaron estas costas del Pacífico.

   Pedro el Grande nunca pensó colonizar California… como California. Pero sí quiso que se explorara toda la costa norte de Asia, desde el mar y que se determinara de una vez por todas que la América del Norte y Asia estaban separadas por un estrecho.

   Para esta expedición, debían salir dos barcos desde Arcángel a través del Paso del Noreste, hacia las zonas árticas de Asia y otros dos, construidos en Siberia, se les unirían para explorar juntos el Océano Ártico. Bering fue designado comandante de la flotilla.

   El barco en que navegó Bering no quedó terminado hasta mediados del verano de 1725, tres años después de haber dado el zar sus instrucciones. La expedición en sí no duró más de unas cuantas semanas.

   Fue en este viaje que descubrió el estrecho entre América del Norte y Asia, estrecho que hoy lleva su nombre.

   En un viaje al Ártico en 1741, Bering llegó a las costas de Alaska y exploró las islas Aleutas. Hubo en su barco un brote de escorbuto y Bering enfermó. Cuando menos de la cuarta parte de la tripulación conservaba la salud y la nave aún exploraba los canales y vericuetos entre las islas Aleutas, una fuerte tempestad hizo encallar la nave en un extenso banco de arena.

   La tripulación pudo llegar hasta una isla vecina en la cual no crecía ni un solo árbol. Hicieron los tripulantes cabañas rudimentarias con maderos arrojados por el mar sobre las playas, pero hacía un frío intenso que cada día se acentuaba más con la proximidad del invierno septentrional. Bering fue colocado en una cueva horadada en la ladera de una colina y murió allí víctima del escorbuto unos cuantos días antes de la Navidad.