Benjamin Franklin (Boston, 17 de
enero de 1706 - Filadelfia, 17 de
abril de 1790) fue un político, polímata, científico e inventor estadounidense. Es
considerado uno de los Padres Fundadores de los Estados
Unidos.
Biografía
Benjamin Franklin fue el decimocuarto hijo de un total de
diecisiete hermanos (cuatro medios hermanos de padre y el resto hermanos de
padre y madre). Hijo de
Josiah Franklin (1656-1744) y de su segunda esposa Abiah Folger. Su formación
se limitó a estudios básicos en la South Grammar School, y apenas hasta
los diez años de edad. Primero trabajó ayudando a su padre en la fábrica de velas y jabones de su propiedad. Tras buscar satisfacción en otros
oficios (marino, carpintero, albañil, tornero), a los doce años empezó a trabajar como aprendiz en la
imprenta de su hermano, James Franklin. Por
indicación de éste, escribe sus dos únicas poesías, "La tragedia del faro" y
"Canto de un marino"
cuando se apresó al famoso pirata Edward
Teach, también conocido como "Barbanegra".
.
Abandonó este género por las críticas de su padre. Cuando
tenía 15 años, su hermano fundó el New England
Courant, considerado como el primer periódico realmente
independiente de las colonias británicas. En dicho diario, Benjamin escribió
sus primeras obras, con el pseudónimo de Silence Dogood (entrometido
silencioso). Con él escribe sus primeros artículos periodísticos, de tono
crítico con las autoridades de la época.
En 1723 se estableció en Filadelfia, pero en 1725 viajó a
Inglaterra para completar y acabar su formación como impresor en la imprenta de
Palmer. Allí publicó Disertación
sobre la libertad y la necesidad, sobre el placer y el dolor. Regresó
a Filadelfia el 11 de octubre de 1726. Inicialmente trabajó como administrativo
para Denham. En 1727, tras recuperarse de una pleuritis, cofundó
el club intelectual Junto, y al año siguiente estableció con su socio Hugh Meredith su primera imprenta propia. En septiembre de 1729
compró el periódico Pennsylvania Gazette, que publicó
hasta 1748.
En 1730 contrajo matrimonio con Deborah Read, con la que tuvo tres hijos,
William (1731), Francis (1733) y Sarah (1743). Publicó además el Almanaque del pobre Richard (1733-1757) y
fue el encargado de la emisión de papel
moneda en las colonias británicas de América
(1727).
En 1731 participó en la fundación de la primera biblioteca pública
de Filadelfia, y ese mismo año se adhirió a la masonería. En 1736
fundó la Union Fire Company, el primer
cuerpo de bomberos de
Filadelfia. También participó en la fundación de la Universidad de Pensilvania (1749) y el
primer hospital de la
ciudad. En 1763 se dedica a realizar viajes a Nueva
Jersey, Nueva
York y Nueva
Inglaterra para estudiar y mejorar el Servicio Postal de los Estados
Unidos. Pasó casi todo su último año de vida encamado, enfermó
nuevamente de pleuritis. Sin embargo, no cesó en sus actividades políticas durante
ese periodo. Finalmente, murió por agravamiento de su enfermedad en 1790, a la
edad de 84 años.
Afortunadamente, existe mucha información sobre la vida y
los puntos de vista de Franklin, debido a que a los 40 años comenzó a escribir
su autobiografía (supuestamente para su hijo). Esta
fue publicada póstumamente con el título de La vida
privada de Benjamin Franklin. La primera edición vio la luz en
París en marzo de 1791 (Memoires de la vie privée), menos de un año
después de su muerte, y en 1793 estaba disponible la traducción al inglés, The
Private Life of the Late Benjamin Franklin.
Obra científica
Experimento de la cometa, que lo
llevó a inventar el pararrayos en Estados
Unidos.
Su afición por temas científicos empezó a mediados del siglo
XVIII, y coincidió con el comienzo de su actividad política. Estuvo
claramente influenciado por científicos
coetáneos como Isaac Newton, o Joseph
Addison (especialmente sus obras Ensayo
sobre el entendimiento de Locke y El espectador). En 1743 es
elegido presidente de la Sociedad Filosófica Estadounidense.
A partir de 1747 se
dedicó principalmente al estudio de los fenómenos eléctricos. Enunció
el Principio de conservación de la electricidad. De sus esfuerzos nace su obra
científica más destacada, Experimentos
y observaciones sobre electricidad. En 1752 llevó a
cabo en Filadelfia su famoso experimento con la cometa. Ató una
cometa con esqueleto de metal a un hilo de seda, en cuyo extremo llevaba una llave también
metálica. Haciéndola volar un día de tormenta, confirmó que la llave se cargaba
de electricidad, demostrando así que las nubes están cargadas de electricidad y
los rayos son descargas eléctricas. Gracias a este experimento, creó un año más
tarde, el que fue su invento más famoso, el pararrayos, aunque
solo en Estados Unidos, ya que en Europa lo inventó el checo Prokop
Diviš,567 cuando
trataba de desarrollar un objeto capaz de extraer de las nubes la energía
eléctrica, algo que sucedió solamente un año después, en 1754. A
partir de ahí, se instalaron por todo el estado (había ya 400 en 1782),
llegando a Europa en los años 1760.
Presentó la teoría del fluido único (esta afirmaba que cualquier
fenómeno eléctrico era causado por un fluido eléctrico, la "electricidad
positiva", mientras que la ausencia del mismo podía
considerarse "electricidad
negativa") para explicar los dos tipos de electricidad
atmosférica a partir de la observación del comportamiento de las varillas de
ámbar, o del conductor eléctrico, entre otros.
B. Franklin tocando su armónica de cristal, by Alan Foster 1926
Benjamin Franklin fue un prolífico científico e inventor. Además
del pararrayos, inventó también el llamado horno de Franklin o chimenea
de Pensilvania (1744), artilugio metálico y más seguro que las tradicionales
chimeneas; las lentes bifocales, para su propio
uso; un humidificador para estufas y chimeneas; uno de
los primeros catéteres urinarios flexibles, para
tratar los cálculos urinarios de su hermano John; el cuentakilómetros, en su etapa de
trabajo en la Oficina Postal; las aletas de nadador, la armónica de cristal, etc. Fue de su
interés investigativo, también las corrientes oceánicas calientes de la costa
este de América del Norte; fue el primero
en describir la corriente del Golfo.
En 1756 fue elegido miembro de la prestigiosa Royal
Society, y en 1772 la Academia de las Ciencias de París le
designó como uno de los más insignes científicos vivos no franceses.
Fue miembro esporádico de la Sociedad
Lunar.
DE MI ÁLBUM
(Jordanien)
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