Amadeo
Avogadro, enunciador del principio que se ha convertido en concepto básico de
la química, nació en Turín, Italia, en el año de 1776. Durante muchos años fue
profesor de física de la universidad de su ciudad natal. Murió allí también, en
el año 1856.
Para la persona no familiarizada con el
nombre de Avogadro la mejor manera de representarlo es como el hombre que, por
vez primera, estableció la distinción entre los átomos y las moléculas.
John Dalton, famoso científico inglés, había
dicho en el año 1804 que los elementos químicos estaban hechos de partículas
individuales o átomos.
Partiendo de este punto de vista, Dalton
comprobó que los átomos de un tipo se combinan en proporciones matemáticas con
los átomos de otro tipo para producir ciertos compuestos. El agua es un ejemplo
típico, bien conocido de todo el mundo. Es una combinación de átomos de oxígeno
y de hidrógeno.
Avogadro conjeturó que en la naturaleza rara
vez existen los elementos realmente puros. Esto es, muy raramente ocurren masas
de átomos de un solo tipo. Por el contrario, existen en combinaciones
moleculares.
Comprobó que, en el caso del agua, un átomo
de oxígeno se combina con dos átomos de hidrógeno para formar agua. De aquí la
fórmula familiar H20.
Cuando se comprobó el peso de estos
átomos se estableció que el oxígeno era 16 veces más pesado que el hidrógeno.
Como el hidrógeno es el elemento más
liviano de todos los conocidos, se le dio el peso atómico de 1. Al oxígeno y a
los demás elementos se les dio pesos en relación con el del hidrógeno. Así el
peso atómico del oxígeno es 16.
Fue Avogadro quien introdujo este concepto
de las moléculas básicas. Él y Dalton experimentaron con gases.
La palabra molécula, tomada del fonema
latino que quiere decir masa, se define en química y en física como la parte
menor de una substancia que puede existir independiente en forma de gas.
Al determinar los pesos atómicos, el método
fundamental se basó en el apotegma de Avogadro de que volúmenes iguales de dos
gases cualesquiera, a la misma temperatura y a la misma presión, contienen el
mismo número de moléculas. Esto se comprobó como cosa cierta en gases como
oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y helio y prácticamente cierto en el caso de
gases hechos de más de un tipo de átomo.
Puede verse claramente que los trabajos de
Avogadro, con los de Dalton, Lavoisier y otros químicos de los siglos XVII y
XVIII son los bloques de sustentación de la ciencia química moderna. Sólo unos
cuantos años después de la muerte de Avogadro, el químico ruso Mendeleev
publicó su tabla de elementos basada en pesos atómicos.
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