HOMBRES DE CIENCIA: Karl F. GAUSS

Karl. F. Gauss (1777-1855) ha sido calificado en cierta medida hiperbólica  --al igual que Arquímedes y Newton –como de los matemáticos más grandes en la historia universal de las ciencias.

   Tenía, ciertamente, esa cualidad casi mística que acompaña a las matemáticas y que hace de esta disciplina del saber cosa tan esotérica para la mayoría de las gentes. En vida se le llamaba “príncipe de las matemáticas”.

   Gauss fue niño prodigio sin paralelo en los anales de la humanidad. Se enseñó él mismo a leer cuando tenía dos años y cuando tenía tres descubrió un erro oculto –y por lo tanto perjudicial –en los libros del negocio de construcciones de su padre.

   A los diez años ya era ampliamente conocido en el campo de las matemáticas avanzadas y cuatro años después el Duque de Brunswick se impresionó tanto con la reputación y logros del muchacho que lo hizo su protegido. Gauss fue uno de la serie de hombres brillantes que han contribuido a dar a la Universidad de Gottingen el nombre resplandeciente de que disfruta en el mundo de las ciencias.

   Al principio, Gauss no pudo decidirse entre la filosofía y las matemáticas como el verdadero interés, intelectual de su vida. Le fascinaban tanto las palabras como los números, hasta que finalmente optó por las matemáticas. Gauss fue el primer hombre  en mejorar la geometría de Euclides o en elaborar sobre ella.

   Una de sus más grandes conquistas matemáticas tuvo lugar en el año 1801. En ese año el astrónomo italiano Piazzi descubrió a Ceres, el primero de los asteroides que orbitan el Sol entre la Tierra y Marte.

   Después de unas pocas observaciones que se hicieron de este planetoide, el objeto se perdió de vista en el fulgurante resplandor del Sol. Gauss, se impuso la tarea de calcular la órbita de Ceres valiéndose de esas escasas observaciones para que la siguiente vez que saliera del enceguecedor cono de luz del Sol los astrónomos supieran en qué lugar buscarlo.

   Sus triunfos le hicieron famoso y no sólo condujeron al “redescubrimiento” de Ceres sino también a localizar muchos otros planetoides en el cinturón de asteroides que rondan afuera de la órbita de Marte.

   Gauss es famoso por sus trabajos teóricos sobre la distribución de las probabilidades  --lo que nosotros llamamos  “logros” –y la teoría de los errores y desviaciones. Fue también fundador de la geodesia, ciencia topográfica que tiene en cuenta la curvatura de la Tierra.

   En 1832 publicó una memoria sobre la medición del magnetismo. Estableció después el primer observatorio magnífico del mundo en Gottingen y fue el primer hombre en describir los campos magnéticos de la Tierra.

   En su honor, la unidad de medida de la intensidad magnética se llama “gauss”. Durante la guerra pasada se dio el nombre de “degausación” a la neutralización de los campos magnéticos de los barcos.