HOMBRES DE CIENCIA: Thaddeus LOWE

Generalmente se cree que el primer uso del reconocimiento aéreo militar tuvo lugar durante la guerra franco prusiana de 1870, cuando el sitio de París.

En realidad, en la guerra civil norteamericana y en el año 1861, se usaron globos con fines militares. En setiembre de ese año un globo dirigió el fuego de artillería sobre Falls Church, Virginia. Existen versiones que aseguran que aún antes de esa fecha, se emplearon globos con fines estrictamente de reconocimiento.

El valiente aeronauta que hizo tales vuelos militares durante la Guerra Civil, se llamaba Thaddeus Lowe, a quien en su tiempo se le llamó “el hombre que había sido objeto de más disparos que nadie” durante el conflicto.

Había nacido en New Hampshire en 1832 y murió en Pasadena, California, en 1913. Además de ser el creador y organizador del Cuerpo de Aerostatos del Ejército de la Unión, realizó valiosos estudios sobre refrigeración comercial y sobre el uso de gas para alumbrado público.

Lowe construyó el ferrocarril inclinado que va desde Pasadena hasta lo alto  del Monte Eco, hoy llamado Monte Lowe. Este ferrocarril estuvo en uso hasta el año 1934.

Los globos que Lowe tripuló en la Guerra Civil variaban en capacidad desde 15000 hasta 32000 pies cúbicos de gas más liviano que el aire, el mayor de los cuales podía llevar cinco tripulantes además del equipo telegráfico necesario para enviar informes al cuartel general en tierra.

En la parte superior de la envoltura de seda de los globos, había unas válvulas por las cuales se dejaba escapar el gas cuando se quería hacer descender al globo. Los globos se llenaban de gas hidrógeno inflamable, producido en generadores portátiles instalados en vehículos militares. Se vertía ácido sulfúrico sobre la malla de hierro para producir el gas el que luego era purificado por filtración.

Los globos no flotaban libremente en el aire.; estaban atados a tierra por medio de cables. Los aeronautas observadores ascendían generalmente hasta alturas de unos 500 pies.

El cuerpo de aeronautas fue organizado por Lowe y su asociado John LaMountain, partidario de vuelos sin restricciones sobre las líneas enemigas. Lowe y LaMountain comenzaron como amigos y asociados pero terminaron como enemigos y rivales.

El cuerpo de aerostatos desempeñó papel importantísimo en las grandes batallas de la guerra, especialmente durante la campaña peninsular en que se hicieron más de 300 ascensiones.

Lowe no tenía rango dentro del ejército unionista sino que trabajaba como espía y de haber sido capturado por el enemigo, podía haber sido pasado por las armas. Por esta razón, Lowe dejó el cuerpo de aerostatos antes de terminar la guerra y el cuerpo fue disuelto cuando aún habría podido seguir prestando valiosos servicios.