Edward Hitchcock , clérigo,
profesor y geólogo más destacado de los Estados Unidos en la primera mitad del
siglo XIX, nació en Massachusets unos quince años después de la Guerra de
Independencia.
No concurrió habitualmente a la escuela, mas
satisfizo sus ansias de educación leyendo en el hogar y en sus momentos de
ocio. En los primeros años de su vida se interesó principalmente en la
astronomía y las matemáticas. Calculó la longitud y la latitud de su pueblo de
nacimiento, Deerfield, por análisis matemático de las sombras durante un
eclipse de sol.
Leyó tanto y tanto se afanó en el estudio
que enfermó de la vista. Tuvo que dejar de leer de cerca y que abandonar sus esperanzas de proseguir estudios
universitarios. Pero tanto había aprendido ya que logró obtener una plaza de
maestro en una academia para varones. Estando allí derivó sus intereses hacia
la botánica y la minerología que podía estudiar en sus medios naturales.
En 1825 fue designado profesor de química y
de historia natural de la universidad de Amberst, donde fue elevado al
rectorado en el año 1845.
En esa misma época inició el deslinde
científico de los municipios del oeste del estado de Massachusets. Fue el
principio del deslinde geológico de todo el Estado, el primer de tal trabajo
que se hacía en los Estados Unidos. Posteriormente fue encomendado con el
deslinde similar del Estado de Vermont y de la porción septentrional del Estado
de Nueva York.
La contribución de las ciencias más
consistentes de Hitchock fue su defensa de la teoría de que las características
geográficas y topográficas del continente norteamericano, especialmente de la
hilera superior de Estados de la Unión, son el resultado de descongelación en
tiempos prehistóricos. Sin embargo no fue él ciertamente el originario de esta
idea, que le llegó procedente de Europa, pero su respaldo a la tesis científica
fue valioso en una época en que la gente se negaba a reconocer que la Tierra
tenía algo más que sólo unos cuantos millones de años de existencia.
Fue el primero en reconocer y exponer que
las montañas se han formado por la presión de grandes masas de materia desde el
interior de la Tierra, más bien como producto y remanente de grandes erosiones.
Arguyó también que las distintas capas de la corteza terrestre se pueden
yuxtaponer con el correr del tiempo, con el resultado de que las capas viejas
se sobreponen a las más nuevas que quedan abajo.
Hitchock demostró que en la zona de Nueva
Inglaterra vivieron grandes animales de la Era de los Reptiles. Cotejó y
localizó sus huellas y fue contribuyente importante del reconocimiento
científico general de los dinosaurios. Fue uno de los fundadores de la Sociedad
Norteamericana para el Progreso de las Ciencias.
Edward Hitchock murió en el año 1864.
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