La historia de Canadá es en
ciertos sentidos, similar al de los Estados Unidos. Es la historia del
desplazamiento hacia occidente, movimiento que incluyó dominación de tribus
indias hostiles, colonización del Oeste y construcción de ferrocarriles y
carreteras transcontinentales.
Sanford Fleming nació en Escocia en el año
de 1827 y emigró a Canadá cuando aún no había cumplido los 20 años. Se había
adiestrado en su país como agrimensor e
ingeniero agrónomo pese a no haber concurrido nunca a universidades.
Sus primeros trabajos en la América del
Norte fueron deslindar límites y caminos en Ontario, especialmente en la zona
de Toronto, que es hoy en día uno de los mayores y más populosos distritos
metropolitanos del mundo.
En 1845 el gobierno canadiense dispuso la
exploración y el estudio geológico de toda la nación. Gran parte del país era
desconocida y estaba aún sin explorar en época tan relativa reciente.
En 1850 se abrió al tráfico el primer
ferrocarril en la zona norte de Canadá. El primer trabajo de agrimensura de
Fleming fue con el ferrocarril Ontario, Simcoe y Hurón, que hoy en día forma
parte del sistema transcontinental canadiense.
En 1852 Fleming fue nombrado ingeniero jefe
del ferrocarril Intercolonial que iba a construirse entre Quebec y Halifax, a
lo largo de las costas del Atlántico. Habría este de convertirse, años después,
en el primer eslabón del imponente sistema que conecta las costas del Atlántico
con las del Pacífico en Canadá. Fleming hizo presión para que el plan fuera
ampliado con el fin de comprender también las praderas de Manitoba y
posteriormente Saskatschewan y Alberta.
Tal vez más que ninguna otra persona,
Fleming fue el responsable de que la América del Norte fuera dividida en zonas
de tiempo tales como hoy las conocemos. Fueron consecuencia directa de la
sistematización de los horarios ferroviarios.
Se empleó el sistema de dividir el
continente en secciones de acuerdo con grados de longitud. En los Estados
Unidos las distintas zonas de tiempo o de hora son Este, Centro, Montañas y
Pacífico. Pero en el Canadá, que se extiende más al Este que los Estados Unidos
tiene también la llamada hora del Atlántico.
Fleming se hizo hombre rico y famoso. Sin
embargo, pese a fama y dinero, recorrió los montes Rocalloso en busca de la
mejor ruta posible para líneas ferroviarias a través de las montañas del oeste
de Alberta y de Colombia Británica. Esta vía quedó terminada en el año 1885,
duplicándose la conquista de ingeniería que ya se había logrado en los Estados
Unidos después de la Guerra Civil.
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