Pierre Berthelot, químico
francés de quien puede decirse que fue responsable de la “dilatación”
filosófica de la química, nació en París en el año 1827. Su padre era médico
que no creía ninguna escuela buena para sus hijos y, por lo tanto, educó a
Pierre en su hogar. Lo hizo bien. En 1854 Berthelot obtuvo un grado comparable
al moderno doctorado en filosofía sin haber asistido jamás a una escuela.
Su primer trabajo no fue del todo
interesante para el inquisitivo Pierre.
Fue designado ayudante de un catedrático de química, empleo que conservó
durante nueve años. En sus momentos libres se dedicó a la realización de una
serie de experimentos que eventualmente
condujeron a la formación de su teoría de química “sintética”, basada en
su creencia de que los compuestos químicos orgánicos (los producidos por cosas
o seres vivientes) podían producirse también sintéticamente en laboratorios y
hasta en fábricas.
En 1860 Berthelot publicó su “Química
orgánica basada en síntesis”, texto cuyo impacto en las mentes científicas de su
tiempo fue tremendo. La idea de que el
hombre podía crear sustancias orgánicas en un laboratorio era aplastante,
especialmente para los legos que tenían ciertos intereses en las ciencias. Contribuyentes de periódicos y revistas
escribieron sobre cuestiones de química tanto como escritores de nuestro tiempo
escriben sobre vida en otros planetas. La idea de Berthelot de la mente de
novelistas de ficción científica de hace cien años.
En los círculos científicos franceses se le
dio gran eminencia inmediatamente a Berthelot y le nombraron profesor de
química orgánica de la Universidad de Francia y de la Academia de Ciencias.
Dijo haber demostrado que ya no quedaban
misterios en el universo, alegato que hoy en día nos parece infantil. En el
universo hay aún otras muchas cosas y mucho más en química orgánica, de la que
Berthelot no tuvo idea.
Sin embargo, como en los casos de otros
grandes científicos de otras épocas la idea que tuvo fue de extraordinaria
importancia y condujo directamente a gran parte de que en el siglo XX son la
química y la “bioquímica”.
Berthelot realizó también notables trabajos
con el calor como fuerza física. Entre sus experimentos figura una serie de
ensayos sobre el efecto del calor en los explosivos y demostró en virtud de ellos
que la energía de las explosiones se desplaza en forma de ondas. Estudió
también electricidad y hasta trató de hacerla aplicable a la energía como medio
de estimulación del desarrollo de las plantas. Su imaginación no reconocía
fronteras.
Participó activamente en política,
especialmente después de la caída del emperador Napoleón III y durante el
establecimiento de la Tercera República. Uno de los hombres más eminentes de la
segunda mitad del Siglo XIX, la gente vivía pendiente de sus palabras, hablara
de lo que hablara.
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