CHARLES MINGUS

Charles Mingus (Nogales, 22 de abril de 1922-Cuernavaca, 5 de enero de 1979) fue un contrabajista, compositor, director de big band y pianista estadounidense de jazz. También fue conocido como un activista en contra del racismo.

Nació en una base militar del Ejército de Estados Unidos, cerca de la ciudad de Nogales (estado de Arizona). Se crio en el área de Watts, en Los Ángeles (California). Su familia era de origen sueco y afroamericano por parte de sus abuelos paternos y chino y británico por parte de sus abuelos maternos. A pesar de esto, creció en un entorno familiar estricto y discriminatorio.

Su madre falleció apenas seis meses después del parto a causa de una miocarditis crónica, quedando Mingus a cargo de una madrastra mitad amerindia y que en el hogar permitía únicamente música relacionada con la iglesia, por lo que Charles tuvo sus primeros contactos con la música en la Iglesia Holiness Church de Watts. A pesar de esto, desarrolló un prematuro afecto por el jazz, especialmente por la música de Duke Ellington.

Estudió el trombón en un principio, pero dada la incompetencia de su profesor, desvió su atención hacia el chelo. Un amigo suyo, conocedor de las ideas antirracistas de Mingus, le advirtió que «estaba ensayando con un instrumento más propio de blancos que de negros», lo que hizo que se dedicara al estudio del contrabajo.

Durante su adolescencia escribió un gran número de piezas musicales avanzadas; muchas de ellas en la línea de la Third Stream (una síntesis de música clásica y jazz). Algunas fueron grabadas en 1960 con el director Gunther Schuller y distribuidas como «pre-Bird» ―en referencia al saxofonista de jazz Charlie Bird Parker―. Mingus pertenece a un gran grupo de músicos cuya perspectiva de la música se vio alterada por Parker: vivieron la era antes y después de Parker.

Escuchando a Duke Ellington, descubrió que había otra música más allá de los muros de la iglesia y tomó lecciones de Red Callender (1916-1992), un magnífico contrabajista de la era del swing. En 1940 obtuvo su primer trabajo serio con el baterista de jazz Lee Young (1914-2008), hermano de Lester Young, y consiguió algunas actuaciones con el clarinetista y saxofonista tenor Barney Bigard (1906-1980) y Louis Armstrong en 1942. Por otro lado, completó su formación teórica y práctica con el conocido contrabajista de la Orquesta Sinfónica de Nueva York Herman Rheinshagen y debutó como compositor en la orquesta de Lionel Hampton en 1947. Conoció al vibrafonista Red Norvo y ello le dio alas para dirigirse a la Gran Manzana (Nueva York), en una época en que esta era un hervidero musical de nuevas ideas.

Allí conoció los círculos musicales del bebop y a Charlie Parker, que, cuando lo escuchó por primera vez, lo animó a perseverar en su música. En 1952 fundó con Max Roach su propio sello discográfico, Debut Records, y su primera grabación fue el concierto de 1953 en el Massey Hall de Toronto (Canadá) considerado como el «canto del cisne» del bebop. Asimismo, fundó un grupo de corte interracial y cooperativo, el Jazz Workshop, cuya filosofía buscaba un compromiso creativo y original entre el bebop, el cool y la conocida como tercera corriente.

A partir de ahí comenzó su periplo musical como líder y grabó en 1956 para el sello Atlantic Records su primera obra importante: Pithecanthropus Erectus, muy innovadora y enraizada al mismo tiempo en los compositores clásicos del siglo XX y en el blues y la música religiosa afroamericana.

Entre finales de los 1950 y principios de los 1960, grabó el cuerpo de su obra discográfica más importante, en el que se encuentran varias obras maestras repartidas entre distintas casas discográficas: The Clown (Atlantic, 1957), New Tijuana Moods (RCA, 1957), Mingus Ah Um (Columbia, 1959), Blues & Roots (Atlantic, 1959), Mingus at Antibes (Atlantic, 1960), Charles Mingus Presents Charlie Mingus (Candid, 1960) o The Black Saint and the Sinner Lady (Impulse!, 1963), considerado por muchos críticos su obra maestra. Entre esos discos, pequeñas composiciones que se han convertido con el transcurrir del tiempo en grandes estándares del jazz como «Goodbye Pork Pie Hat», un homenaje a Lester Young, o «Better Get Hit In Yo' Soul».

En 1964 inició una gira por Europa con un sexteto que incluía a Eric Dolphy. En los setenta graba en trío con Duke Ellington.

En 1972, siete años antes de morir, escribió su autobiografía, Beneath The Underdog (en castellano, Menos que un perro), obra que ayuda a comprender al músico y describe y critica el ambiente racista en el cual vivió.

 Charles Mingus toca el contrabajo con el arco, en el recital del Bicentenario de los Estados Unidos, realizado en Manhattan el 4 de julio de 1976.

Charles Mingus en un recital del Bicentenario de los Estados Unidos, realizado en Lower Manhattan el 4 de julio de 1976.

A mediados de los años setenta, Mingus empezó a sufrir los efectos de la ELA (esclerosis lateral amiotrófica), una enfermedad degenerativa muscular que en pocos meses empezó a deteriorar su técnica interpretativa. Un par de años después ya no pudo seguir tocando el contrabajo. Continuó componiendo, y supervisó varias grabaciones. En 1978 trabajó con Joni Mitchell en un álbum que finalmente se llamaría Mingus, que incluye varias composiciones de Charles Mingus a las que Mitchell les había agregado letra, incluyendo «Goodbye Pork Pie Hat». En el álbum intervinieron varios jóvenes músicos talentosos famosos como el saxofonista Wayne Shorter, el pianista Herbie Hancock y el influyente bajista y compositor Jaco Pastorius.

A fines de 1978, Mingus se mudó a la ciudad de Cuernavaca (a 85 km al sur de la ciudad de México), adonde viajó para recibir tratamiento alternativo (ya que no hay una cura para la ELA). Allí falleció a las pocas semanas, el 5 de enero de 1979. Fue cremado, y sus cenizas se esparcieron en el río Ganges.

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