HOMBRES DE CIENCIA: Peter COOPER

Peter Cooper nació en Nueva York poco después de la Revolución Norteamericana, vivió hasta unas dos décadas antes del siglo actual, de 1791 a 1883 y durante su larga vida fue obrero manual, oficinista, mecánico, inventor, fabricante, maestro y filántropo.

   Construyó la primera locomotora de los Estados Unidos y fue el único maquinista de locomotoras en su país hasta que enseñó a otros a manejarlas. Fue también el primer fabricante de rieles de acero para ferrocarriles, fabricó las primeras vigas de hierro y el primer edificio a prueba de incendios. Intervino, igualmente,  en el tendido del primer cable submarino a través del Atlántico.

   Pero su mayor fama es como constructor y mantenedor del famoso centro Cooper Unión de Nueva York, donde pronunció Abraham Lincoln su primer discurso político en la zona del este norteamericano.

   Aunque fue hombre de negocios afortunado, el interés principal de Cooper se concentró en el buen gobierno y bienestar del pueblo. Fue su propósito, que vio felizmente realizado, aportar los medios de instrucción para todo el pueblo, especialmente para las clases obreras de Nueva York y para muchos inmigrantes de ultramar que llegaban a los Estados Unidos sin instrucción de ninguna clase.

   Gradualmente y a lo largo de los años fue adquiriendo tierras en Nueva York y poco antes de estallar la Guerra Civil construyó e inauguró allí Cooper Unión. Ofrecía cursos en artes manuales y oficios para que la gente carente de conocimientos en estas disciplinas los adquirieran, pudieran beneficiarse y mejorar su nivel de vida. Proveía, además, a los patrones de personal apto a sus necesidades.

Allí se dieron, por vez primera en los Estados Unidos, clases nocturnas en las ramas de ingeniería, química, dibujo mecánico, electricidad, tanto como en ramas de menos uso práctico inmediato como oratoria, artes y, para mujeres jóvenes, estenografía y, cuando llegó la maquinita de escribir, en mecanografía.

   Cooper además de desempeñar parte importante en la construcción del ferrocarril Baltimore y Ohio, llegó a ser presidente de la New York, Newfoundland and London Telegraph Co., cuya finalidad fue tender un cable submarino para la transmisión de mensajes bajo el mar Atlántico entre Inglaterra y los Estados Unidos.

   En 1857 el buque norteamericano American y el buque inglés Agamemnon, cada uno de ellos con 2,000 kilómetros de cable enrollados en sus cubiertas y bodegas, se hicieron a la mar para encontrarse en medio del océano. Al hacerlo fueron empatados con cables del uno y del otro. Se transmitieron con éxito varios mensajes hasta que se interrumpió la corriente eléctrica. Se hizo una segunda intentona y esta vez se quebró el cable. Fue la indómita voluntad de Cooper lo que condujo a hacer un tercer esfuerzo. Y este tercer esfuerzo fue definitivamente exitoso con el resultado de que, desde entonces quedó establecida la comunicación cablegráfica  transatlántica.