HERBER JEFFREY "HERBIE" O "MWANDISHI" HANCOCK

Piano, piano eléctrico, otro tipo de teclado, composición (Chicago, Illinois, 12.04.1940). 

Empezó a estudiar piano a los siete años, y a los once dio un concierto de Mozart con la “Chicago Symphony Orchestra”. 

Empezó después a interesarse por el jazz, especialmente por los pianistas de aquella época, como Oscar Peterson y George Shearing, y a finales de los años cincuenta tocaba en un club nocturno, acompañando a músicos de paso, entre ellos Coleman Hawkins. En diciembre de 1960, David Byrd, impresionado por su música, le pidió que entrara en su grupo. 

Trasladado a Nueva York, el pianista trabajó y grabó con Byrd (el primer disco, en setiembre de 1961) y con otros artistas de la Blue Note. En mayo del ’62 realizó su primer álbum como líder, Takin’ off, con Hubbard, Dexter Gordon y Billy Higgins. Entre 1962 y 1963 perteneció al grupo de Eric Dolphy, y en mayo de  ese año entró en el quinteto de Miles Davis, permaneciendo allí hasta las primeras experiencias “eléctricas” del trompetista y dando un fuerte impulso a la música del grupo, en su doble faceta de solista y compositor. Entre tanto seguía grabando discos a su nombre, logrando buenos éxitos comerciales, como el de Watermelon Man. 

En 1966 escribió e interpretó la banda sonora de Blow Up, de Antonioni, y en el ’68 empezó a grabar con una formación más amplia y refinada, utilizando la flauta, el fliscornio, el trombón y el clarinete bajo, en arreglos cada vez más complejos, como Speak Like a Child o The Prisioner. Después de grabar en siete años, discos como Seven Steps to Heaven, Esp, Miles Smiles, Filles de Kilimanjaro, In a Silent Way o Jack Johnson, en 1970 dejó el grupo de Davis y formó un sexteto, con el que continuaría sus investigaciones musicales. Con él, integraban el grupo Bennie Maupin (flauta, saxo, clarinete bajo), Eddie Henderson (trompeta, fliscornio), Julian Priester (trombones), Buster Williams (contrabajo, bajo eléctrico) y Billy Hart (batería). En aquel período, Hancock se hacía llamar “Mwandishi” (compositor en lengua Swahili). En 1963, después de grabar tres discos, el grupo se disolvió por motivos económicos y el pianista formó otro, más comercial, vendiendo un millón de ejemplares del primer disco, Headhunters. Entre tanto, se había afincado en Los Ángeles. 

En los años siguientes realizó otras grabaciones funky, compuso bandas sonoras (como la del filme El justiciero de la noche) y colaboró en discos de otros músicos, como Airto Moreira, Quincy Jones y Norman Connors. En junio de 1976, el festival de Newport le dedicó una jornada, dándole la posibilidad de reunir tres de sus grupos: los “Headhunters”, el sexteto de principios de los años 70 y el quinteto de Davis (con Wayne Shorter, Ron Carter, Tony Williams y Freddie Hubbard en el lugar de líder; esta última formación, denominada “S. S. O. P./ Quintet”, dio después varios conciertos por el mundo, publicando también algunos discos.

En 1978, Hancock se unió  Chick Corea en algunas giras para dos pianos (acústicos), experiencia asimismo documentada en discos. Entre tanto, el pianista ha seguido realizando grabaciones más comerciales y “bailables” y se ha presentado incluso (en 1978) como cantante, filtrando su propia voz a través de un sintetizador con teclado y logrando así combinar su canto con sus cualidades de instrumentista. 

En ocasiones ha manifestado su intención de constituir dos grupos distintos, uno para la música comercial, y otro de más calidad. En 1970, su colega Joe Zawinul le dedicó el tema Doctor Honoris Causa, por el título que la Universidad de Des Moines otorgó a Herbie. 

La andaduría artística de este músico, como la otros instrumentistas de su generación, no ha sido uniforme, sino que ha sufrido altibajos, que deben ser tenidos en cuenta al formular un juicio crítico. Hancock, uno de los pianistas de acompañamiento más activos en los años sesenta –como demuestra su colaboración con Davis-- , ha evolucionado lentamente como líder y compositor, partiendo de las experiencias de Horace Silver para llegar, a finales de los setenta, a arreglos excelentes, en la línea de Gil Evans (su maestro de estilo) y de Davis. 

En el sexteto de los años setenta, Herbie supo fundir las experiencias  anteriores con la sonoridad de los instrumentos electrónicos, creando un conjunto fresco y actual, con algunas concesiones a la moda pero de indudable calidad. Posteriormente, el pianista ha intentado –con éxito – el camino de la música comercial, dando la sensación de que el jazz había dejado de interesarle; sin embargo, desde mediados de los años setenta ha reanudado su actividad más “artística” (en las colaboraciones con Corea y con el “V. S. O. P.”, revelándose aún como un músico creativo y, a veces, emocionante, pese a haber perdido, tal vez, algo de su garra inicial.