HOMBRES DE CIENCIA: Albert MICHELSON

Albert Michelson, el primer científico norteamericano en obtener un premio Nobel, nació en Alemania en 1852. Cuando tenía dos años sus padres lo llevaron a Nueva York dos años después a San Francisco.

 Michelson, criado entre los buscadores de oro en California y entre los mineros de plata en Virginia City, Nevada, tuvo una juventud romántica. Recibió una nominación  especial para la Academia Naval y en 1873 se graduó con el grado de alférez. Como resultado  de su brillante expediente académico, fue designado profesor de física y química en Annapolis, comenzando así su larga carrera de enseñanza.

 Después dio clases en el Instituto Case, la universidad de Chicago y el Instituto de Tecnología de California.

 Estando aún en Annapolis comenzó sus investigaciones sobre la velocidad de la luz, materia a la cual dedicó gran parte de su vida. Cuando murió en California en el año 1931, aún estaba experimentando con la luz.

 Durante siglos, los hombres de ciencia  creyeron que la luz era cosa  instantánea; esto es que cuando, en alguna forma era creada, se esparcía simultáneamente por todo el espacio a que pudiera llegar.

 Esto fue refutado por un físico danés, Romer,  que calculó su velocidad en 300,000 kilómetros por segundo. Romer se valió de un método astronómico, calculando el tiempo durante el cual una de las lunas de Júpiter estaba en eclipse y, por lo tanto, invisible.

 En 1849 un físico francés calculó la velocidad de la luz en 390,000 kilómetros por segundo midiendo el retraso en el tiempo cuando la luz se reflejaba entre dos espejos 8 kilómetros de distancia el uno del otro.

 Michelson se fascinó con el problema principalmente porque, como dijo “tal velocidad está fuera del alcance de concepción del intelecto humano”.

 En 1877 utilizó espejos colocados a 122 metros el uno del otro, uno girando y el otro fijo, y calculó así la velocidad de la luz como 304,100 kilómetros por segundo. Su cálculo final, 303,900, fue el resultado de practicar el mismo experimento pero en el vacío.

 Michelson fue el primer hombre en medir el tamaño de una estrella distante. La estrella es “Betelguese” y Michelson determinó que tenía un diámetro de 150,000 millones de kilómetros, 250 veces mayor que el de nuestro Sol.

 Como resultado de éstos y de otros experimentos se convirtió en el científico más famoso de los Estados Unidos, pero jamás buscó publicidad para sus trabajos. En realidad se hizo famoso por eso precisamente: por despreciar la fama.

 Michelson obtuvo el premio Nobel en 1907 y el mismo año se le otorgó la medalla Copley de la Real Sociedad de Londres, tal vez el más prestigioso de todos los premios científicos.