La célebre torre de 300 metros , que en un
principio horrorizó a los parisienses, ahora ocupa un lugar bien ganado en el
corazón de los franceses.
LA TORRE
Eiffel
¿Lo duda? Piense usted en las personas de cualquier parte del globo que
confundirían el Tj Mahal, el edificio Empire State, etc, con otras estructuras
análogas, y que sin embargo, reconocerían la A mayúscula alargada de la Torre Eiffel
Por otra parte, la torre posee un prestigio particular : es el emblema
especial, personal, por decirlo así, de la ciudad de París. Es el símbolo de toda
Francia.
Pero no siempre se ha admirado y respetado a la Torre Eiffel.1881 a
1890 Francia empezaba a olvidar la humillación de la guerra franco-prusiana y a
recuperar en parte su gallardía gala. Resuelta a proyectar una nueva imagen de
laboriosidad en los campos de la paz, convocó a una Exposición Universelle que se celebraría en 1889, centenario de la
revolución francesa. La atracción máxima sería una espectacular torre de 300 metros de altura.
Una comisión gubernamental organizó el concurso para erigir la torre en
el Campo de Marte, entre la Escuela Militar
Eiffel tenía entonces 53 años y era un hombrecito alegre y vivaracho,
con gran reputación de ingeniero y una fortuna igual a su reputación. Había
construido una presa en Rusia, una fábrica en Bolivia, una iglesia en Manila,
una estación de ferrocarril en Budapest y puentes en una docena de países, para
no mencionar muelles, puertos y viaductos. Cuando el escultor Bartholdi
necesitó un armazón sumamente fuerte para sostener la estatua neoyorquina de la Libertad , fue Eiffel
quien la diseñó. También se deben a su ingeniería las compuertas para el Canal
de Panamá, de Fernando de Lesseps. Pero fue la torre la que verdaderamente
perpetuó su nombre.
Las excavaciones para los cimientos se iniciaron el 28 de enero de 1887,
pero no había pasado una semana cuando estalló el escándalo mayúsculo en París.
Su causa fue un manifiesto, Protestation
des Artistes (“Protesta de los Artistas”) que empezaba diciendo :
“Nosotros, los escritores, pintores, escultores, arquitectos, devotos amantes
de la hasta hoy intacta belleza de París, protestamos con todo el vigor y la
ira de que somos capaces… por la erección, en el centro de nuestra capital, de
la inútil y monstruosa torre de Eiffel…” No fueron los artistas los únicos en
abominar de la torre. Los críticos acumularon vituperio tras vituperio : “Este
arrogante montón de chatarra…, ignominioso esqueleto…, solitario supositorio”.
Los furibundos disidentes no habían comprendido el objetivo que se perseguía. A
la comisión no le interesaba gran cosa la estética; el destino de la torre era
glorificar la industria pesada de la Tercera República
Las excavaciones para los cimientos de la torre alcanzaron una
profundidad de 14 metros
en el lado más próximo al Sena, o sea, cinco metros por debajo del lecho del
río, y se prolongaron durante cinco meses. En los nueve meses siguientes la
obra de hierro subió 57,63
metros , hasta el nivel donde la primera plataforma
ligaba una con otra las cuatro patas. La operación de ensamble resultó precisa
e impecable ; no hubo necesidad de volver a perforar ningún agujero para
remache. La segunda plataforma, dos veces más alta, aunque más pequeña,
necesitó menos de cuatro meses. Algún profesor había aseverado por ahí que la
torre no podría superar los 228
metros de altura, “porque las oscilaciones la
derrumbarían”. Cuando las vigas superiores alcanzaron este nivel, los
aprensivos habitantes de París emprendieron peregrinaciones a la torre, con los
ojos muy abiertos al menor movimiento o a la más ligera oscilación. Mientras la
ciudad contenía el aliento, la torre sobrepasó el vaticinado límite y siguió
ascendiendo.
La tercera plataforma se remachó en su sitio a 276,15 m . Ésta debía de
ser la más alta entre las que se destinarían al acceso del público, pero encima
había una cuarta, que Eiffel se reservaba para sí : un minúsculo observatorio
privado –su “salón aérien”- donde
recibiría visitantes distinguidos, estudiaría aerodinámica y contemplaría la
puesta del Sol (en los días claros la vista abarca 80 kilómetros ). Pero
en lo más alto, exactamente a la altura de 300,65 metros , habría
una diminuta plataforma, totalmente desnuda, excepto un asta de bandera, un
pararrayos y una barandilla. Allí se fijó en su sitio el último remache el 30
de marzo de 1889. La gran torre estaba terminada.
Durante 40 años habría de ser la estructura más alta del mundo, hasta
que el edificio Chrysler se alzó a 319 metros . Hace poco era la mayor atracción
turística del planeta. Y además posee otros motivos de distinción que jamás
perderá. La han pintado grandes artistas ; incluso para uno, el cubista
Delaunay, fue tema predilecto. Los poetas la han adornado con guirnaldas. Es la
escena de un ballet y tema de una docena de películas cinematográficas.
El último remache exigía una ceremonia, y Eiffel invitó a unos 50
dignatarios para que el 31 de marzo lo acompañaran a escalar por primera vez a
la cima. Les advirtió que tendrían que hacerlo a pie ; el calendario de
construcción había sido superado al punto que los ascensores aún no estaban
terminados. El grupo empezó a disminuir en número a medida que subía, pero 20
espíritus indómitos perseveraron hasta la plataforma de observación (1585
peldaños) y Eiffel encabezó a un puñado hasta la punta misma (1710 escalones).
Una vez allí izó un gran lienzo tricolor. Mientras la bandera ondeaba a la
brisa, se oyó en la segunda plataforma una salva de 21 cañonazos. “Francia”,
dijo Eiffel victorioso, “es la única nación del mundo con un asta de bandera de
300 metros ”.
Seis semanas después se inauguró oficialmente la torre. Los ascensores
seguían inconclusos, pero el público se lanzó al asalto -29.922 resistentes
personas en la primera semana- subiendo y bajando quizá con la esperanza de que
el ejercicio le ayudaría a digerir las formidables estadísticas con que lo
había estado alimentando la prensa : 15.000 diferentes tipos de piezas
componentes, 2.5000.000 remaches, etcétera.
Con el paso del tiempo habrían de acumularse otras estadísticas. El viento más fuerte que se ha medido en la torre (unos179 kilómetros por
hora) la desvió casi 12
centímetros de la vertical. Pero el sol de agosto puede
aumentar la oblicuidad hasta 18 centímetros . Una helada de enero puede
reducir en 15
centímetros la altura de la torre. Cada siete años el
peso de la estructura aumenta en unas 45 toneladas, o sea, el peso de los 33.753 litros de
pintura que se necesitan para recubrir su superficie aproximada de 160.000 metros
cuadrados
Con el paso del tiempo habrían de acumularse otras estadísticas. El viento más fuerte que se ha medido en la torre (unos
Cuando el primer ascensor entró en servicio, a fines de mayo de aquel
año (actualmente hay cuatro), se registraron 23.202 visitantes en un solo día.
Entre los primeros estuvo Tomás Edison, quien llevó un Ediphone a la plataforma de observación de Eiffel y le dio un
concierto. También Charles Gounod ofreció un concierto allí, para luego
inscribirse en el libro de honor, él, que había figurado entre los firmantes
del manifiesto contra la torre. Lo mismo hicieron Sarah Bernhardt, el príncipe
de Gales, los reyes de Noruega, Suecia, Siam y el sha de Persia.
El número de visitantes en el resto del año fue de 1.968.287; si el dato
era halagüeño para Eiffel el ingeniero, más lo era para Eiffel el empresario.
Las entradas produjeron 5.919.884 francos, suma que ascendía a tres cuartos del
costo total de la construcción (unos ocho millones de francos de entonces, o
sea, el equivalente de 1.100.000 dólares actuales). El contrato no sólo le
permitía construir la torre, sino administrarla durante 20 años.
Pero habrían de seguir tiempos tristes. Al cerrar la exposición, las
visitas a la torre se redujeron considerablemente. En 1902 apenas llegaron a
121.144. El coro de críticos, casi mudo desde 1889, empezó a resonar de nuevo;
pero si antes el tema era el adjetivo “monstruosa”, empezó a ser entonces
“inútil”.
En 1903 Eiffel sugirió que Gustave Ferrié utilizara la torre como base
para sus experimentos de adaptación de la nueva telegrafía sin hilos a las
necesidades militares. Ferrié aceptó la idea y al instante Eiffel puso la torre
a su disposición, rogándole que aceptara su ayuda financiera.
Los experimentos de Ferrié tuvieron un éxito rotundo. En 1904 estaba en
contacto con instalaciones militares a 400 kilómetros de
distancia. Durante la campaña de Marruecos de 1908 proporcionó al cuartel
general comunicación de ida y vuelta con el campo de batalla. Y una noche, en
septiembre de 1914, su estación interceptó la orden alemana para que el ataque
sobre París se desviara al sudeste. Advertido Joseph Simon de Galliéni,
gobernador militar de París, pudo detenerlo en la primera batalla del Marne.
Jean Jules Jusserand bautizó entonces a la torre “el centinela de Francia”.
La concesión original de Eiffel se había ampliado ya hasta 1926 ; pero
en 1919 las agradecidas autoridades se la extendieron otros 20 años. En aquella
época el ingeniero tenía 87 años y estaba lleno de vida. A los 89 insistió en
escoltar al príncipe heredero de Hiroito hasta la plataforma observatorio.
Murió a los ocho días de haber cumplido 91 años.
Casi desde el principio la torre había sido violada por una serie de
personajes en busca de notoriedad. La habían escalado de rodillas, erguidos
sobre las manos, en zancos, a lomos de otras persona y andando para atrás. Un
elefante fue izado con grúa; un ciclista la bajó en su vehículo. Ciertos
trapecistas dieron volteretas colgaos de los travesaños; los alpinistas la
escalaron por los flancos. Un piloto a bordo de su aparato intentó atravesar los
arcos, pero cometió un error mortal. Un sastre saltó de ella para demostrar una
combinación de impermeable con paracaídas de su invención : otro mortal error.
Un notorio estafador, el “conde” Víctor Lustig, “vendió” la torre a un
comerciante de chatarra. Y naturalmente ha habido suicidios. Más de 300 hasta
la fecha.
Para muchos franceses se llegó al colmo de la indignidad cuando un
fabricante de automóviles escribió su nombre en la torre con luces eléctricas.
Pero no había sucedido lo peor. El 14 de junio de 1940 la torre cayó intacta en
poder de los nazis ; sólo se salvó el equipo de radio, que los encargados
destruyeron por propia iniciativa. Los mecánicos de mantenimiento hicieron
cuanto estuvo de su parte, anunciaron que los ascensores se habían estropeado.
Los alemanes, comprendiendo cabalmente el significado simbólico de la torre,
arreglaron el ascensor hasta la primera plataforma, donde instalaron un club
para suboficiales. Por fin, el 25 de agosto de 1944, día de la liberación, un
soldado francés subió hasta la última plataforma y volvió a izar la bandera
tricolor en el “asta de 300
metros ”. Pero, por extraño que parezca, ninguna otra
bandera ha vuelto a ondear allí después de 1957. En ese año se instaló una
antena de televisión y los técnicos temían que una bandera causara
interferencias en las trasmisiones.
Durante los últimos años la torre ha gozado de una popularidad nunca
vista. En 1972 atrajo a tres millones de personas, marca sin paralelo, o sea
dos veces más que el Louvre, cinco veces más que el Arco del Triunfo. En enero
de 1973 el número total de visitantes ascendía a 65.322.270.
Actualmente, la “Grande Dame du Champ-de-Mars” goza de excelente salud
física y económica. No ha necesitado muchas reparaciones, ni ha habido
necesidad de remplazar un solo remache. Sigue siendo tan alta y esbelta como en
su juventud; a los ojos de los franceses, es bella. Y parece destinada a seguir
incólume para siempre.-
