La evolución
política y económica de los estados y naciones ha dependido a veces de
acontecimientos y cosas aparentemente improbables; por ejemplo, nuez moscada,
canela y pimienta.
El control del tráfico de estas especies
condujo directamente al establecimiento de los sistemas coloniales portugués y
holandés en el Sudeste de Asia y la competencia por tal control dio lugar,
indirectamente al menos, al descubrimiento de América.
El primer hombre en catalogar botánicamente
estas plantas fue García Da Orta, nacido en 1499 en Elvas, Portugal, ciudad
cercana a la frontera española famosa en aquella por su agua y por su
agricultura.
Da Orta fue el primer europeo que escribió
sobre medicina tropical y fue por sus usos médicos que estas especies tuvieran
gran valor originalmente.
Da Orta estudió medicina en España, en la
Universidad de Salamanca y fue después catedrático en la famosa universidad
portuguesa de Coimbra. Cuando cumplió 34 años de edad partió al exterior, rumbo
a las nuevas colonias en la India y en las Indias Orientales. Allí pasó el
resto de su vida, la mayor parte del tiempo en o en los alrededores de la
ciudad hindú de Goa, ciudad que hace tan sólo poco tiempo recuperó la India del
dominio portugués.
Se dice que Da Orta estableció un jardín
botánico en Ceilán con el propósito de sembrar y cosechar frutas, hojas y
raíces que tenían –o se suponía tener—valor medicinal.
Durante muchos años viajó por las islas y
penínsulas del Sudeste de Asia, región que en nuestros días ocupa tanto espacio
en los periódicos. En un tiempo, durante sus excursiones, fue médico del virrey
de Portugal y en tala capacidad prestó también sus servicios a gobernantes
nativos.
En 1560 se fue a Goa para residir allí
permanentemente. Tres años después publicó su “Simples y drogas de la India”.
Fue ese volumen la primera descripción
científica europea de plantas y drogas asiáticas que tenían valor medicinal o
farmacéutico.
Entre las drogas que descubrió figuran el
opio, derivado de las amapolas; benzoína, del abeto balsámico; cubeba, de un
árbol pimentoso de Java y nuez vómica, semilla de un árbol de las Indias
Orientales de la que se deriva la estricnina.
Las plantas que dieron a las Indias
Orientales el nombre de “Islas de las Especies” fueron originalmente de
importancia más bien medicinal que culinaria y fueron descritas por Da Orta.
Además de la pimienta, la canela y la nuez moscada (utilizadas como calmantes
de irritaciones, aplicaciones sedativas y calmantes de los dolores) catalogó el
eneldo, el cilantro, el clavo, la alcaravea, el anís, el regaliz y muchas
otras. Todos estos términos los asociamos hoy en día con platos sabrosos.
Da Orta describió el cólera tanto como
muchas enfermedades y condiciones de la piel y fiebres. Fue el primero en
describir la serpiente cobra y en hablar de los efectos de sus mordeduras y
cómo debe tratarse su resultado venenoso.
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