HOMBRES DE CIENCIA / CRASSUS

ESTÁ BIEN que el hombre se complazca de las comodidades del siglo XX y su civilización, pero antes de compadecernos de quienes vivieron en el pasado debemos detenernos a pensar en cuáles de las conveniencias actuales son realmente nuevas.

   Los cretenses que vivieron hace millares de años contaban con acueductos y sistemas de alcantarillado muy similares a los nuestros.

   Tampoco son cosa muy nueva, que digamos, nuestras grandes carreteras de hoy que ascienden colinas y descienden a valles sin interrupciones en el terreno. Los viejos incas y los romanos contaban con carreteras tan llanas como las nuestras, pero mucho más sólidamente construidas y permanentes.

   Appius Claudius Crassus fue uno de los constructores más grandes de la historia romana. Sus grandes obras públicas fueron hechas mucho antes del primer emperador romano y continuaron en uso durante siglos después.

   El nombre de Crassus ha llegado hasta nosotros en el nombre de una de las rutas más famosas del mundo, la Vía Apia. Aún se transita por ella.

   Este camino iba, originalmente, de Roma hasta Terracina; después fue extendiendo hasta Capua, cerca de Nápoles. Finalmente se extendió a todo el largo de Italia. La Vía Apia, al igual que la mayoría de las carreteras romanas, se construyó primero que nada para facilitar el movimiento de soldados de un lugar a otro. Al principio otros usos eran principalmente accidentales pero en épocas posteriores fueron vías de tránsito para turistas y público en general más que para soldados.

   Crassus construyó sus carreteras con superficie dura por dos razones: para facilitar el tránsito a pie y para darle permanencia. La caballería marchaba siempre al margen de la carretera, puesto que el pavimento duro dañaba los cascos de los caballos.

   Las carreteras romanas se construían con cuidado escrupuloso. Se cavaba primero una ancha zanja que se rellenaba después con arena o pilotes enterrados en la tierra. Sobre esta base se echaban piedras sobre las cuales se vertía cemento y, más arriba, una capa superficial de piedra picadas combinadas con concreto. Sobre esta última capa se colocaban grandes losas cuadradas unidas cuidadosamente con concreto. ¡No en balde están aún en uso!

   Crassus fue también el primero en construir un gran acueducto para llevar agua Roma desde una corriente montañosa situada a 16 kilómetros de distancia de la ciudad. Fue este el primero de los grandes acueductos romanos y todos los que vinieron después le tomaron como ejemplo. Tenían un declive de 0.6 metros para cada 1.6 kilómetros que permitía al agua correr ininterrumpida hacia la ciudad al tiempo que proveía la presión suficiente para alimentar fuentes públicas.

   Crassus nació, poco más o menos, en el año 350 A.C. Y murió, también poco más o menos, en el año 275 A.C. Fue, además, destacado líder público romano y fue elegido para ocupar distintos cargos electivos, entre ellos el de censor. Los censores romanos tenían a su cargo las obras públicas y de aquí el interés de Crassus en acueductos y carreteras.