HOMBRES DE CIENCIA: Frederick SODDY

 La palabra “isótopo” es tan corriente en nuestros días que resulta difícil creer que no existiera hace cuestión de medio siglo solamente. Fue “inventada” por Frederick Soddy, químico que la empleó por vez primera en una carta dirigida en 1913 a la revista científica inglesa “Nature”.

  En su carta, Soddy sugería que los átomos podían ser químicamente iguales y sin embargo, ser de pesos distintos y para tales elementos sugirió la palabra isótopo, de los vocablos griegos “isos” y “topos” que significa “el mismo lugar”. Se ha dicho que la palabra fue en realidad creada por una amiga suya, Margaret Todd, una de las primeras  Se ha dicho que la palabra fue en realidad creada por una amiga suya, Margaret Todd, una de las primeras en doctorarse en medicina en la Gran Bretaña.

 Soddy es científico poco más o menos  desconocido y poco más o menos brillante para muchas personas. Vivió sus últimos años invadido de amargura al considerar que no le habían dado la fama ni el dinero que sus contribuciones a la ciencia habrían merecido, especialmente en el estudio de la radiactividad.

 En 1921, sin embargo, le fue conferido el premio Nobel  de química por sus trabajos con isótopos y sobre la química de sustancias radiactivas. La Real Sociedad de Ciencias le dio ingreso en el año 1910 cuando sólo contaba 33 años de edad.

 Soddy había realizado muchos trabajos notables aún antes de hacerse famoso con su sugestión de la palabra “isótopo”.

 De joven estuvo relacionado con muchos científicos que estaban abriendo nuevas rutas en el estudio de la química y la física. Entre ellos, Rutherford y Ramsay.

 Soddy, trabajando con Rutherford, participó en la formulación de la sorprendente premisa de que la radiactividad es la mismo tiempo fenómeno atómico y mutación química en virtud de la cual se producen, nuevos tipos de materia.

 En 1903 Soddy llevó a cabo un experimento con el cual demostró que el deterioro radiactivo de sal de radio (radium) produce un gas que contiene hello.

 Frederick Soddy nació en Eastbourne, Bussex, en 1877 y estuvo asociado toda su vida con prominentes universidades hasta que,  al interesarse más en cuestiones económicas, dejó el estudio de las ciencias. Cursó sus estudios en Oxford y en la Universidad de Gales. Ocupó cátedras en la universidad McGill de Canadá, en las universidades escocesas de Glasgow y Aberdeen, y en Oxford.

 Sus contemporáneos creyeron que llegaría a presidir una universidad británica de radioquímica, pero se retiró en 1936 después de la muerte de su esposa y luego de interesarse en teorías económicas y financieras.

 Soddy murió en 1956. Algunos críticos creen que abandonó voluntariamente una gran carrera y que él mismo fue, en gran parte,  responsable de que no se le diera el reconocimiento que mereció, cosa que tanto le había resentido.