HOMBRES DE CIENCIA: Roald AMUNDSEN

Roald Amundsen, descubridor del Polo Sur nació en 1872 en Borge, Noruega, descendiente de una larga línea de navegantes. Pese a la historia familiar, Amundsen, muy en contra de su voluntad, fue obligado a estudiar medicina.

 Accediendo a regañadientes a los deseos de sus padres, Amundsen estudió y se hizo médico. Cuando se graduó, hizo lo que secretamente había determinado hacer: hacerse explorador. Se enroló de marinero en un barco ballenero con el fin de adquirir experiencia en navegación, especialmente en los mares fríos septentrionales.

 Cuando aprendió por experiencia algunos de los graves problemas que presenta la navegación en el Ártico, estudió con un científico alemán especializado en magnetismo, indicio de que ya entonces tenía en mente una expedición a las regiones polares.

 Después, Amundsen llevó a cabo su primer viaje al Antártico y fue víctima de un desastre típicamente ártico o antártico. El barco en el cual fungía de primer oficial quedó apresado por el hielo, quedando inmovilizado durante más de un año. Amundsen y el resto de la tripulación vivieron durante meses  en la “noche” antártica, a punto de morir de hambre.

 En 1903, después de otros viajes al norte lejano, Amundsen se hizo a la mar en su primer viaje real de exploración y descubrimiento. Desde que se estableció que la América del Norte es un vasto continente y no tan sólo una agrupación de islas en la región que separa a Europa de Asia, los exploradores habituales se habían concentrado en la localización romántica del “Paso hacia el Noroeste”. Se creía que era un río navegable, un estrecho o un mar que unía el Atlántico con el Pacífico en la zona norte. Ya en época de Amundsen se había establecido la existencia de un mar, pero no se había encontrado el paso buscado.

 Amundsen fue el descubridor del Pasaje del Noroeste y en 1906, después de arriesgar aventuras y de asechanzas de muerte, navegó hasta el Mar de Bering y tomó puerto en Nome, Alaska.

 En este gran viaje descubrió también que el polo norte magnético deriva el cierto grado y que no es un punto fijo. 

Tampoco coincidía con el polo norte geográfico, que aún estaba por descubrir.

 Amundsen trató de ser el primero en llegar al polo norte pero mientras él preparaba su expedición y alistaba sus embarcaciones, se le adelantó Robert E. Peary. El explorador noruego optó entonces por dirigirse al polo sur. Su principal rival por el honor de descubrir el polo sur fue el famoso capitán Robert Scott, quien dejó la vida en el empeño.

 La expedición de Amundsen al polo sur estuvo mejor organizada que su expedición al polo norte y tuvo la suerte de encontrar buen tiempo. En diciembre de 1910 su expedición antártica acampó directamente sobre el polo sur geográfico. Dio a la meseta continental central el nombre del rey de Noruega, Haakon VII.

En años posteriores Amundsen continuó con sus exploraciones valiéndose de aeroplanos y murió cuando el avión que tripulaba cayó en una parte indeterminada del ártico en el año 1928.