HOMBRES DE CIENCIA: Edward BARNARD

Edward Barnard nació en el estado norteamericano de Tennessee. Después de la Guerra civil, siendo todavía muchacho trabajó de aprendiz de fotógrafo y su habilidad fotográfica le sirvió de mucho posteriormente cuando hizo de la astronomía su carrera definitiva.

Cuando terminó su educación universitaria obtuvo el puesto de director del nuevo observatorio de Vanderbilt, en su ciudad nativa de Nashville, pero no estuvo allí mucho tiempo. En 1887 dejó Vanderbilt pasando al Observatorio Lick de la Universidad de California. Pasó allí y en el observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago la mayor parte de su vida profesional. Al morir en el año 1923 era catedrático de astronomía en Chicago.

Barnard es famoso por el descubrimiento de, por lo menos, dieciséis cometas, pero en 1893 descubrió también que Beta Capricorni, que se había creído que era una sola estrella, es en realidad dos estrellas girando la una en torno de la otra. Determinó esto midiendo las ligeras “perturbaciones” o irregularidades aparentes de sus movimientos. Esto era –y sigue siendo—cosa difícil de determinar y con los instrumentos con los cuales Barnard que tuvo que trabajar, su logro fue conquista notablemente especial en el campo de la astronomía.

Barnard también fue reconocido por sus trabajos iniciales de estudio de los curiosos puntos y marcas en la percepción óptica del planeta Júpiter. En 1882 dedicó muchos días al estudio de cometas, descubriendo varios “compañeros de ruta” del gran cometa que pasó a la vista de la tierra, en ese año.

En el observatorio LIck, con telescopios de 12 y 36 pulgadas, descubrió más cometas, compañeros del cometa Brook e hizo nuevas observaciones de la “superficie” de Venus, Marte y otros planetas.

 Lo que vio en Venus, naturalmente, no fue la superficie ya que este planeta está cubierto de nubes de polvo o gas opaco.

Estando en la universidad de California fue que comenzó  a fotografiar el cielo d noche con un viejo lente que en un tiempo había formado parte de una cámara de retratar. Con esta lente hizo las primeras fotografías de las nubes de gases en la Vía Láctea y fotografió el cometa Swift. Fue el primero en descubrir la quinta luna de Júpiter, cosa que fue algo así como encontrar una aguja  en un pajar de heno. Esta luna es muy pequeña, ciertamente, y muy cercana a Júpiter. Viaja alrededor de ese enorme planeta una vez cada doce horas, distante de él solamente 67,000 millas.

Barnard fue uno de los más reconocidos astrónomos norteamericanos, honrado con medallas y diplomas de instituciones científicas norteamericanas, británicas, francesas y canadienses.