HAROLD UREY
El átomo más simple es el de hidrógeno que tiene un solo protón con un solo electrón “en órbita” en torno a aquél. Se dice, así, que
tiene un peso atómico de 1.
Sin embargo, existe lo que se llama “hidrógeno pesado”
que tiene un neutrón tanto como un protón en su masa central, o núcleo.
El hidrógeno pesado fue descubierto por Harold Urey,
catedrático adscrito a la universidad de California, en San Diego, E.U.A.
Por este descubrimiento obtuvo el Premio Nobel de
Química. Nacido en 1893, Urey ha sido llamado popularmente en días recientes
“el estadista decano de las ciencias norteamericanas”. Este apelativo hace que
muchos piensan que él está descansando sobre sus laureles, observando
solamente. Y descansar sobre sus
laureles es, exactamente, lo que no ha
estado haciendo Urey.
El hidrógeno pesado, que Urey ha bautizado con el nombre
de “deuterio”, es un isótopo de hidrógeno. Como isótopo de un elemento, tiene
el mismo número de protones en su núcleo que los que tiene el propio elemento
y, por lo tanto, tienen el mismo peso atómico y químicamente son lo mismo. Pero
tiene un número distinto de protones y, así, tiene un número atómico distinto.
El hidrógeno pesado, o deuterio, tiene un neutrón que el hidrógeno corriente no
tiene.
El descubrimiento de Urey y sus trabajos con hidrógeno
pesado fueron el principio de lo que se ha convertido en campo enorme de
interés científico: el de los isótopos. Soy muy importantes en medicina, donde
los isótopos de varios elementos, como el yodo, se usan como “rastreadores”
para facilitar a los médicos la localización de centros focales de enfermedad;
los de cobalto se usan para contener el crecimiento y propagación de los
tumores.
El deuterio fue la clave que condujo a una nueva
interpretación de la estructura nuclear. Quiere esto decir: la forma en que los
átomos se reúnen. Según Arthur Ruark, de la Comisión Norteamericana de Energía
Atómica, el descubrimiento del isótopo de hidrógeno pesado fue acontecimiento
que seguirá rindiendo beneficios a la humanidad durante un millón de años.
Durante la guerra, Urey trabajó en el “Proyecto Manhattan” que originó la bomba
atómica, especialmente en la separación de isótopos de hidrógeno, boro y
uranio. El Uranio –235, utilizado en la segunda bomba atómica – la que fue
lanzada sobre Nagasaki, Japón, fue producido en el laboratorio de Urey.
Desde entonces, naturalmente, Urey ha estado en primera línea entre los
hombres que se preocupan ante el poder del hombre para destruirse a sí mismo y
destruir su civilización. Urey hace constantemente hincapié en la necesidad en
que está el hombre de encontrar la forma de sobreponerse a pequeñas rivalidades
y celos para que todos los pueblos de la Tierra puedan cooperar al progreso de
la humanidad.
DE MI ÁLBUM
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